Un equipo de científicos argentinos del CONICET y la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) ha llevado a cabo un estudio que reconstruye la evolución de ballenas, delfines y otros cetáceos a lo largo de los últimos 50 millones de años. La investigación, publicada en la revista Nature Communications, ofrece un nuevo enfoque para entender la relación de estos animales con su entorno.
El estudio analizó en conjunto la evolución de diversas especies y sus roles dentro de los ecosistemas marinos. Para ello, los especialistas emplearon modelos cuantitativos y una vasta base de datos que incluye información sobre cetáceos fósiles y actuales, considerando variables como el tamaño corporal, la alimentación, las capacidades auditivas y el hábitat.
“Nuestro trabajo consistió en cuantificar la evolución de los cetáceos a lo largo de 50 millones de años”, destacó Mónica Buono, investigadora del Instituto Patagónico de Geología y Paleontología (IPGP-CONICET) y miembro del equipo. Gracias a este análisis, se pudo relacionar la aparición y extinción de especies con cambios en sus características ecológicas.
Fases clave en la evolución de los cetáceos
Los investigadores identificaron tres etapas fundamentales en la evolución de estos animales. La primera se sitúa entre el Eoceno y el Oligoceno, hace aproximadamente 33 millones de años, cuando los antepasados de los cetáceos completaron su transición de la vida terrestre a la acuática.
La segunda etapa ocurrió entre el Oligoceno tardío y el Mioceno temprano, hace unos 23 millones de años. Durante este período, surgieron las ballenas con barbas a partir de ancestros que aún poseían dientes, y los odontocetos, que incluyen delfines y cachalotes, desarrollaron y diversificaron sus sistemas de ecolocalización.
Finalmente, el Plio-Pleistoceno, hace 2,58 millones de años, vio la desaparición de numerosos linajes. No obstante, este proceso de extinción no resultó en la pérdida de las funciones ecológicas fundamentales de los cetáceos, lo que permitió la consolidación de la diversidad que se observa en la actualidad.
Hallazgos significativos del estudio
Un aspecto destacado de la investigación fue la diferencia entre la diversidad taxonómica, que se refiere al número de especies, y la diversidad ecológica. Durante el Mioceno, aunque existía una gran cantidad de especies, no todas ocupaban una variedad proporcional de nichos ecológicos. En contraste, durante el Plio-Pleistoceno, aunque muchos linajes desaparecieron, no se registró una pérdida equivalente de las funciones que cumplían en el ecosistema.
Esto sugiere que la estabilidad de un ecosistema no depende únicamente de la cantidad de especies, sino de la permanencia de funciones específicas, como la de los grandes filtradores o principales depredadores. El estudio también indica que innovaciones evolutivas, como la aparición de barbas en ballenas o la ecolocalización en odontocetos, desempeñaron un papel crucial en la historia evolutiva de los cetáceos, ya que estas características se mantuvieron durante millones de años, condicionando sus trayectorias evolutivas.
La publicación de este estudio, que involucra a autores del CONICET, la UNLP y diversas instituciones científicas argentinas, busca establecer un nuevo referente para el estudio de cómo los cetáceos han logrado adaptarse, diversificarse y sobrevivir ante grandes cambios ambientales y extinciones a lo largo de la historia.
Fuente: La Nación
